Introduction

En absence de technologie fiable de franchissement, et en présence d'un besoin important de traverser, les alternatives étaient peu nombreuses. L'une d'elles consistait en la mise en place d'un pont flottant. Fragiles, nous n'avons pas connaissance de pont flottant mis en place au XIXème siècle.
Stratégiquement ce pont possédait les mêmes avantages qu'un bac, à savoir que le passage restait totalement sous contrôle. Il était simplement constitué de bateaux mis côte à côte. Sa résistance aux crues était vraisemblablement meilleures que les ponts fixes de l'époque, du fait de la faiblesse des piliers de l'époque.

Ils pouvaient avoir deux types de mission :

• solution palliative à un pont fixe
• solution temporaire (par exemple à vocation militaire)

Pont pseudo-fixe

Parmi les plus fameux, notons celui de Pont flottant de Beaucaire à Tarascon. Sa présence était rendue indispensable pour permettre la réalisation de la foire. Beaucaire devait effectivement sa grande célébrité à la foire qui s'y tenait annuellement du 22 au 28 juillet, et qui était regardée comme l'une des principales de l'Europe, ... pour autant que l'on puisse y accéder de la partie orientale du Rhône.
La mise en place du pont flottant est réalisée en 1674 et succède à un pont de bois en place depuis le XIIIe siècle entre Beaucaire et Tarascon. On notera que les positions inconciliables des deux parties (Beaucaire et Tarascon) obligent la mise en place de deux demi-ponts se rejoignant sur une île intermédiaire.
Au global, le pont flottant était manifestement constitué d'au moins 40 unités flottantes côte-à-côte (voir gravure).

Nous avons un autre exemple, aussi d'usage quasi-urbain, au centre de Lyon, sur la Saône à hauteur du Palais de Justice. Constitué de 12 unités flottantes, il assure le service de 1778 à 1795.

Pont temporaire

La technique du pont flottant peut aussi répondre aux besoins des armées, qui avaient un besoin ponctuel de franchissement de fleuve pour les soldats et leur matériel. Ils pouvaient dans ce cas être amenés à jeter un pont flottant sur le fleuve, qui pouvait alors servir aussi la population locale.

Un pont de bateau construit par le génie au début du XXème siècle Ref : Collection personnelle de cartes postales anciennes

Cette technologie était encore la technique de franchissement de fleuves employée par l'armée au début du XXème siècle

Lorsqu'ils répondaient à un besoin durable, des tentatives pour substituer les ponts flottants par des ponts fixes maçonnés furent engagés au fil des siècles mais généralement au prix d'un effort financier très conséquent, pour une fiabilité non garantie dans la durée, et donc les ponts en fil de fer apparurent très avantageux dès que la démonstration de leur efficacité fut démontrée soit à partir de 1828.